台湾人所说的西元年是指西方的公历纪年方式，与中国大陆的公元纪年相似。这种纪年方式源于传说中耶稣基督诞生的那一年，即公元元年。从西元6世纪开始，这种纪年方式逐渐被基督教国家接受并广泛使用，最初被称为“基督纪元”。随着时间的发展，越来越多的国家开始采用这种纪年方式，于是它被普遍称为“西元”，并用A.D.（Anno Domini，意为“主的生年”）来表示。在历史文献中，耶稣诞生之前的年代被标记为“西元前”，通常用BC（Before Christ，意为“基督以前”）来表示；而耶稣诞生的那一年及之后的年代则被称为“西元后”，简称为“西元”。这种纪年方式的提出，起初是为了方便教会活动中的日期计算。公元525年，一个名叫狄奥尼西的信徒为了预测未来七年内的复活节日期，提出了耶稣可能出生于罗马狄奥克列颠纪年之前284年的假设，并得到了教会的支持。公元532年，教会正式将狄奥克列颠纪年之前的284年定为公元元年，并开始在教会中使用这种纪年法。公历，也称阳历，是现代国际上广泛采用的历法。1912年，中国开始正式采用公历，逐步取代了传统的农历（即时宪历）。农历是一种阴阳历，西历在中文中也常被称为阳历或新历。
