冲田总司是奥州白河藩士冲田胜次郎的长男。胜次郎在1845年,总司小时候就死了。他有两个姐姐(冲田光1833-1907,冲田金1836-1908)。大姐阿光和姐夫冲田林太郎(1826-1885,也是天然理心流,后来的江戸新徴组组头)培育总司到九岁,之后入门天然理心流试卫馆成为近藤周助(1792-1867,近藤勇的养父)的弟子。近藤勇1849年成为近藤周助的养子;总司形式上就是勇的义弟(阿光1846年形式上成为近藤周助的养女)。总司在土方岁三之前入门天然理心流,1861年获得天然理心流免许皆伝,成为试卫馆塾头(总教练)。总司非常崇拜山南敬助,呼他山南哥。总司本名冲田宗次郎藤原春政,1863年加入浪士组前往京都前改名冲田总司藤原房良。总司第一次杀人纪录是1863年的3月在京都和近藤杀殿内义雄;在1865年新选组队士再编成成为一番队组长。1865年,近藤勇手书指定总司为第5代天然理心流继承人。总司肺结核是在1867年2月悪化,1867年12月才进入疗养期。1868年,总司随新选组回江户。总司同林太郎,阿光一家移往客舍。(千驮谷就在江户附近)。在江戸开城,旧幕军北上前后,冲田光把总司委托在江户疗养。林太郎,光一家逃脱江户,北上赶赴支配新徴组的庄内藩。1868年7月19日(庆応4年农历5月30日),总司结核病英年早逝。
