清朝的前身就是后金，公元1616年，建州女真部首领努尔哈赤建立后金。崇祯九年（崇德元年，1636年），皇太极称帝，改国号为大清 ，史称清朝；1644年李自成率领的大顺军攻陷北京，崇祯帝在景山自杀殉国。清军乘机入关打败农民军，同年，多尔衮迎顺治帝入关，定都北京。
清朝结束于1912年，1912年1月1日，中华民国于南京宣布立国，孙中山在南京就任临时大总统。2月12日袁世凯迫使宣统帝溥仪颁布退位诏书，将权力交给袁世凯政府，清朝灭亡。
明末国内外矛盾的激化，朝庭忙于对付内地流贼，疏忽了对努尔哈赤部的防范。前后两次在朝鲜的抗倭援朝，国力消耗巨大，从而给了努尔哈赤可趁之机。
1583年（万历十一年）努尔哈赤袭封为指挥使，以祖、父遗甲十三副起家，起初努尔哈赤部受到明朝边防力量的压制驯服，表面上忠顺于明朝，刻意隐藏自身野心。他相继兼并海西四部，征服东海女真，统一了分散在东北地区的女真各部。
1616年（万历四十四年），努尔哈赤建立大金，史称后金，改元天命。第三年，努尔哈赤公布“七大恨”的讨明檄文，开始公开起兵反明。
1626年（天启六年）努尔哈赤在宁远战役后逝世。皇八子皇太极继位。针对努尔哈赤时期的社会矛盾进行了一系列改革，还继续完善和扩大蒙古八旗、汉军八旗，设立理藩院管辖蒙古等地事务。更改“女真”族名为“满洲”。
公元1636年（明崇祯九年，清崇德元年），皇太极在盛京崇政殿称帝，改国号为“大清”，改元崇德。自此，大金国号停止使用。
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