佛教是世界性三大宗教之一。它起源于古代印度，后传入中亚、东南亚和东亚地区，对人类社会生活和思想文化产生巨大的影响。 佛教的起源 公元前六、五世纪，印度正处于奴隶制经济空前发展的列国时代。据汉译佛经记载，恒河、朱木拿河流域有十六个大国，彼此为了争夺霸权而征战不休。随着社会的动荡，各阶级的相互关系也在调整与变动。与此相应，思想领域出现了“百家争鸣”的局面。传统的婆罗门教所主张的“吠陀天启”、“祭祀万能”、“婆罗门至上”等再也不能维系人心。社会上出现一股不分种姓，人人都可出家，都可追求宗教解脱的“沙门思潮”。沙门不遵循婆罗门教传统的“四行期”，否认吠陀的权威，反对婆罗门至上，认为只要通过正确的修行，任何人都能实现自己的宗教理想。佛教就是在这一历史背景下产生的，它属于反对婆罗门正统派的沙门思潮。 佛教的创始人释迦牟尼，原名“悉达多”（siddhārtha），意为“一切义成”。又知“乔答摩”（Gautama），也译为“瞿昙”，意为“最大牛”。关于后一个名字，有两种不同的解释。有的研究者认为这是释迦牟尼所属氏族的名称；有的研究者认为这是按当时印度贵族的一般习惯，从古代哲人处借用，以示尊敬的。至于释迦牟尼这个名字，则是他成道以后的尊称，意为“释迦族的圣人”。按我国传统的说法，释迦牟尼生于公元前565年，死于前485年，与孔子大体同时。
