“老头子”这一称呼最初确实是被用来称呼乾隆皇帝的。乾隆皇帝是清朝，乃至中国历史上都非常著名的一位皇帝。这位皇帝自登基到退位共在位六十年，而他实际掌权的时间则长达六十三年。乾隆皇帝的在位时间之所以如此漫长，其中一个原因在于他非常长寿。这位皇帝去世时的年龄是八十九岁，为中国历史上寿命最长的皇帝。在乾隆皇帝漫长的执政生涯中，朝堂上曾经出现过诸多著名朝臣，比如说和珅与纪晓岚。其中纪晓岚便就是第一个以“老头子”来称呼乾隆皇帝的人。
纪晓岚，名为纪昀，晓岚是他的字。此人于乾隆十九年进士及第，继而进入官场。进入官场之后，纪晓岚先后担任过庶吉士、武英殿纂修、方略馆总纂等官职。从官职的变化中便可看出，乾隆皇帝对纪晓岚日渐器重。不过在乾隆三十年的时候，纪晓岚因父亲去世而离朝回乡，为父守丧。三年之后服丧期满的纪晓岚重新回到朝堂，同年四月被提拔为翰林院侍读学士。
不过两个月之后，纪晓岚便又因他人的牵连而被发配至乌鲁木齐任职，后直至乾隆三十六年才重新返京。此次回京之后，纪晓岚被重新授予编修一职。次年十一月，有一位名叫朱筠的朝臣针对《永乐大典》提出辑佚问题，而乾隆皇帝则顺势下令修撰《四库全书》。为了修撰这本《四库全书》，乾隆皇帝特地于乾隆三十八年下令开设了“四库全书馆”，同时任纪晓岚为该馆总纂官。
在主持编撰《四库全书》的过程中，纪晓岚一直十分尽心尽力。据《清朝野史大观》的记载，其中有一日，纪晓岚在四库全书馆中校阅书稿时因天气炎热而脱去上衣散热，结果乾隆皇帝恰好在这个时候前来。因为乾隆皇帝来得突然，纪晓岚未能及时穿好衣服迎驾。因为觉得自身姿态实在太过不雅，所以纪晓岚急忙躲进了书案底下。待这样待了一会儿之后，以为乾隆皇帝已经离开的纪晓岚出声确认道：“老头子已经走了吗？”
不曾想，乾隆皇帝并没有离开，所以老头子这一称呼自然也就传进了他的耳中。之后，乾隆皇帝质问纪晓岚“老头子”这一称呼是何含义。纪晓岚则回答说：“万寿无疆之谓老，顶天立地之谓头，经纶满腹之谓子。”原本怒气腾腾的乾隆皇帝在听到这一解释之后怒气全消。这便就是“老头子”这一称呼的由来。
