一国政府或议会正式发表的重要文件或报告，各国依其习惯使用不同颜色的封皮，白色的叫白皮书，蓝色的叫蓝皮书（如英国政府），还有红皮书（如西班牙政府）、黄皮书（如法国政府）、绿皮书（如意大利政府）等。使用白皮书和蓝皮书的国家最多，特别是白皮书已经成为国际上公认的正式官方文书
▲白皮书
白皮书最初是因为书的封皮和正文所用的纸皆为白色而得名。英语中“WHITE
PAPER”和“WHITE
BOOK”，汉语均译作白皮书，但两者是有区别的。在英国，“WHITE
PAPER”主要指政府发表的短篇幅报告。任何题材、任何组织机构均可使用，亦可用于包含背景材料的政治性官方声明。
“WHITE
BOOK”，篇幅较长，内容更为重要和充实，主要是有关重大事务的一种官方报告书。除英国外，其他国家在使用“WHITEBOOK”和“WHITE
PAPER
”时，往往未加严格区分。英国1865年4月用WHITE
BOOK”的形式发表了《关于直布罗陀问题的白皮书》，书名用白皮书，封皮也用白色。
▲黄皮书
黄皮书过去被泛指旧中国和法国等政府发表的重要报告书，因为习惯上使用黄色封皮，故有此名。
19世纪末，法国有一本黄皮书，内容是有关法国与中国就修筑滇越铁路进行的交涉。1971年台湾《中国月刊》用私人署名发行过一本《中美关系黄皮书》，封皮也是黄色。该书作者在书末附记中说，白皮书是官式文件，黄皮书是民间文书。
美国有一种国会黄皮书，并非官方文件，乃是一种活页的美国国会议员住址簿。
